Bronze du Bénin

Bénin

Le Royaume du Bénin existait depuis le XIe siècle jusqu'à son annexion par les Britanniques au XIXe siècle. Benin City était la capitale. Bénin était la patrie des Edo, un peuple connu pour ses compétences artistiques et architecturales avancées. Au cours d'une période de prospérité économique au XIIIe siècle, le roi Oguola nomma un collectif de métallurgistes et des bronziers chargés de créer une grande collection d'art pour son palais et les temples de son royaume. Les statues créées par ce collectif sont désormais connues sous le nom de bronzes du Bénin. Ils ont non seulement une grande valeur décorative, mais symbolisent également le pouvoir et le prestige car la commande vient du roi lui-même.

Représentation

En matière de performances, nous voyons différents genres.

1. Histoire d'Edo avec des histoires de rois et de soldats
   Dans les statues en bronze, on voit souvent les visages des rois, également appelés Obas. Ceux-ci sont reconnaissables, entre autres, à leur couronne et à leur collier de perles. Des soldats courageux sont également représentés. Ceux-ci peuvent être reconnus par leurs armes ou boucliers. La représentation de soldats est aussi un signe de pouvoir car le roi montre la force de son armée et le courage de ses guerriers.

2. Animaux
   Dans ce genre, vous rencontrez généralement le lion ou le léopard. Ces animaux, comme beaucoup d’autres cultures dans le monde, sont une représentation symbolique du courage et du pouvoir royal pour le peuple Edo.

3. Personnages mythologiques et dieux
   Des personnages tels que des nains et des monstres apparaissent parfois également sur les statues en bronze. Il y a aussi des dieux. Ces personnages proviennent d'histoires religieuses et spirituelles.

4. La vie quotidienne
   A toutes ces représentations héroïques et religieuses s'ajoutent également des statues en bronze qui montrent la vie quotidienne au Royaume du Bénin. Par exemple, vous voyez l’agriculture ou divers métiers représentés.

Conception

Matériel
Les statues sont en bronze ou en laiton. Pour cela, la méthode de la cire perdue est utilisée. Cela se fait de la manière suivante : le modèle de la statue est d'abord réalisé en cire et recouvert d'argile. Lorsque l’argile est sèche, la cire est fondue. Le bronze ou le laiton est coulé dans la cavité. Une fois refroidie et durcie, l'argile est retirée. Il ne reste alors que le bronze ou le laiton. L’utilisation de cette technique garantit qu’il n’y a pas deux images identiques.

Taille des figures

Relief
Les plaques sont en relief. Cela donne l’impression que les figures avancent.

Détails
Des rayures verticales apparaissent sur certaines têtes en bronze du Bénin. Il n’y a pas d’explication claire à cela. Par exemple, cela peut représenter scarification, mais cela peut aussi avoir une signification symbolique telle qu’une indication de statut ou de pouvoir spirituel. Cependant, certains pensent qu’il ne s’agit que d’un choix esthétique.

Tête béninoise en bronze à rayures verticales.

Vous pouvez aussi souvent voir un motif sur le pelage des léopards en bronze. Ici vous voyez deux de ces exemples sur les léopards de la collection Rootz Gallery. Sur la première image vous pouvez voir que les motifs sont réalisés sur le bronze lui-même. Ce sont des cercles concentriques, avec une sorte de texture granuleuse entre les deux. Sur la deuxième image, vous pouvez voir que les motifs sont réalisés par des trous circulaires dans le bronze. Il y a un anneau autour. Il y a encore de petites bosses dans le bronze entre ces cercles.

Yeux
Les statues en bronze du Bénin sont caractérisées par les grands yeux qui sont proéminents dans la statue. Les orbites elles-mêmes sont généralement assez profondes dans le visage. Ils sont représentés de manière réaliste et parfois les iris sont délicatement décorés, attirant votre regard sur l’image.

Symétrie dans la composition
Ce qui joue également un rôle dans la beauté souvent perçue des images, c'est la symétrie. Vous pouvez le voir sur presque toutes les images. Par exemple, chez les animaux, vous voyez une symétrie dans le motif, dans les têtes des rois, vous trouvez une symétrie faciale et dans les plaques à figures multiples, il y a souvent une symétrie dans la composition. Par exemple, il y a un personnage plus grand au centre et deux personnages plus petits à gauche et à droite.

Restitution

Aujourd’hui, les bronzes du Bénin sont souvent évoqués dans les discussions sur l’art pillé. Les statues de bronze originales ont été pillées à la fin du XIXe siècle par des colons britanniques dans ce qui était alors le royaume du Bénin (partie sud de l'actuel Nigeria). Elles se sont retrouvées dans des musées et des collections privées du monde entier, mais la plupart des images ont fini au British Museum de Londres.

Le Nigeria tente depuis des décennies de récupérer les statues et envisage même de créer un musée pour entretenir et exposer correctement les statues (appelé Musée d'art ouest-africain (MOWAA) à Benin City). Cependant, leur demande n’a pas encore eu beaucoup d’effet. Le problème avec ce type de demandes est que les lois en la matière varient d'un pays à l'autre et qu'il n'existe pas de législation centrale et internationale en la matière. [1]

Collection de la galerie Rootz

Les bronzes du Bénin que vend la galerie Rootz ne sont pas les bronzes originaux du Bénin. Dans le Nigeria actuel et dans d’autres régions d’Afrique de l’Ouest, une longue tradition s’est développée selon laquelle des artistes ou des artisans fabriquent des répliques des chefs-d’œuvre originaux. Nous avons un certain nombre de beaux spécimens dans le magasin, mais ce ne sont pas des spécimens pillé.

Dans l’ensemble, les bronzes du Bénin reflètent non seulement la sophistication artistique de l’ancien royaume, mais fournissent également un aperçu précieux des aspects sociaux, politiques et religieux de la société.

[1] Conférence d'Evelien Campfens (avocate spécialisée en droit international de la culture et du patrimoine), Université de Leiden.